Les inégalités sociales de santé définissent les différences d’état de santé entre des groupes de populations ayant des positions sociales différentes. Il s’agit de différences systématiques, socialement construites, et évitables. Elles sont inéquitables car les personnes de diverses couches sociales ne disposent pas d’une réelle égalité des chances pour atteindre leur niveau de santé optimal (Ridde et al. 2007).
Les inégalités sociales de santé sont un continuum qui dessine un gradient de santé entre les différents groupes de populations de toute l’échelle sociales. Cela signifie que l’état de santé s’améliore de façon continue des catégories les moins favorisées aux catégories les plus favorisées, sans opposition binaire entre deux groupes (HCSP, 2013).
Elles expriment l’inéquitable répartition des déterminants sociaux auxquels sont exposées les populations.
Les déterminants sociaux de la santé les plus prégnants sont notamment, le niveau d’éducation, le niveau de revenu et la condition d’emploi mais d’autres déterminants peuvent intervenir. Certains vont dépendre de politiques générales (conditions socio-économiques du pays dans lequel évoluent les individus concernés, par exemple) – ce sont des déterminants structuraux – d’autres vont dépendre des chaque trajectoire individuelle – ce sont des déterminants intermédiaires. Ils influencent les déterminants intrinsèques aux individus tels que le niveau d’activité physique, l’alimentation, en plus des conditions biologiques (âge, sexe, facteurs génétiques).
L’OMS a proposé un cadre analytique de ces déterminants sociaux de la santé en 2008 (Commission Marmot sur les déterminants sociaux de la santé – CDSS).
Figure 2.3.1 : Le modèle CDSS des déterminants de la santé (repris de Cantoreggi N. & Simos J., 2010)
La réduction des inégalités sociales de santé est un objectif de santé publique, qui suppose de prendre en compte dans l’évaluation de l’état de santé, non seulement l'amélioration moyenne, mais aussi la répartition sociale et territoriale des progrès (HCSP, 2013).